Nociones básicas sobre interpretación de mapas

Representación de datos geográficos en dos dimensiones, curvas de nivel

Para la representacion de la distribución de una variable (temperatura, presión atmosférica...) sobre una superficie se utilizan isolíneas. Las isolíneas son líneas que unen puntos con igual valor en la superficie, el valor puede ser aquel que se escoja, temperatura (isotermas), presión (isobaras), precipitación (isoyetas).

Las isolíneas que unen puntos de igual altitud del terreno se conocen como "curvas de nivel" y permiten la representación de la superficie del terreno en dos dimensiones.

Tipos de curvas de nivel

En los mapas cartográficos encontraremos representadas dos o tres tipos de curvas de nivel, normalmente en color marrón.

Curvas de nivel 

Las curvas de nivel son las líneas más finas.

Curvas de nivel maestras

Son las líneas más gruesas.

Curvas de nivel auxiliares

Son líneas más finas y discontínuas.

Información numérica adicional

En las curvas maestras se muestra un número que representa el valor absoluto de altitud a lo largo de esa línea. Los números están orientados de forma que la parte superior del número indica en qué dirección aumenta el valor de altitud.

Si entre dos líneas maestras, por ejemplo de 900 y 950, encontramos cuatro curvas de nivel, estas dividirán el espacio en 5 partes y las interpretaremos como los valores intermedios entre 900 y 950, es decir: 910, 920, 930 y 940.

Si una línea maestra no presenta indicación con número, probablemente por falta de espacio en la visualización, interpretaremos que sigue el mismo intervalo que para el resto de líneas maestras.

Las cumbres o cimas son los puntos del terreno de máxima altitud relativa y también se muestran en el mapa. En el ejemplo siguiente podemos ver que existen varias cumbres (indicadas por un punto y números en color negro) de 999, 984, 883, 887, 1051... metros.

Más información

El gradiente

El gradiente o grado de variación de la altitud es siempre perpendicular a la curva de nivel. Cuando las líneas están muy cerca unas de otras nos indican que la variación de altitud es muy rápida lo que significa que la altitud aumenta o disminuye acentuadamente.
La distancia entre curvas de nivel dependerá de la escala del mapa y suele estar entre 50 y 100 metros para las líneas maestras y entre 10 y 20 metros para las líneas intermedias (más finas).

La escala

La escala de un mapa indica la equivalencia entre la distancia real y la distancia representada en el mapa. Por ejemplo, una escala de 1:10.000 significa que un metro en el mapa equivale a 10.000 metros en la realidad o que un centímetro en el mapa equivale a 10.000 centímetros en la realidad. Escalas más grandes cubriran una mayor superficie del terreno pero el detalle será menor.

La leyenda

Si el mapa tiene una leyenda o documentación de la simbología utilizada es conveniente repasarla pues nos aportará mucha información acerca de las unidades de medida empleadas, los colores, orientación, escala y elementos representados.

En el mapa de la imagen anterior podemos ver que existen algunos arroyos o rios no permantenes marcados con trazo azul discontínuo

también un olivar en el margen izquierdo, por debajo (a menor altitud) de una zona frondosa y zonas de matorral.